Entre la cordillère des Andes et l'océan Pacifique, dans le nord du Chili, s'étend le Désert d'Atacama, région définie par les climatologues comme la plus aride du monde. Avec ses vastes étendues rocheuses, ses volcans aux cimes enneigées à près de 6000m d'altitude et ses lagunes minérales colorées, le désert d’Atacama est l’un des sites naturels les plus majestueux d'Amérique du Sud..
Présentation
Le désert d'Atacama est une région hyperaride d'Amérique du sud dont certains secteurs peuvent en effet être totalement privés de précipitations pendant plus de 50 ans. Le très riche sous-sol de l'Atacama explique la création de petites villes dans cet endroit inhospitalier, bien que de nombreux sites archéologiques prouvent que les hommes l'avaient colonisé depuis bien longtemps L'Atacama offre une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili, la Bolivie et l'Argentine. Cette barrière naturelle, est composée de volcans actifs frôlant les 6 000 mètres, entourés de lagunes turquoise, de geysers et de vallées encaissées. Comme Atacama est un désert, les voyageurs oublient souvent qu’il se trouve en altitude et c’est important de le prendre en considération. Certains lieux à voir à Atacama se trouvent au-delà des 3500 m et même de 4000m. Il est donc très important de bien s’hydrater, garder un rythme de marche tranquille et éviter les efforts physiques pour laisser le temps au corps de s’adapter.
Une zone d'exploration
Le désert d'Atacama est renommé pour ses nuits étoilées du fait de sa situation dans la zone intertropicale, combinant sécheresse extrême, altitude et très faible pollution lumineuse. Plusieurs observatoires astronomiques internationaux se sont ainsi établis dans ce désert « extraterrestre » où la NASA a testé de petits véhicules avant qu'ils aillent explorer Mars. Le robot sur quatre roues baptisé Zoë a trouvé des colonies de bactéries et des lichens sur deux sites distincts de ce désert qui présente pourtant la plus faible densité d'activité organique de la Terre.
San Pedro d’Atacama
Au cœur de cette région, perché à plus de 2 400 m d’altitude, se trouve San Pedro d’Atacama : un village-oasis où le ciel est l’un des plus purs de la planète, est une base idéale pour explorer les environs et préparer vos excursions dans le désert d’Atacama.
Le village qui a su préserver son esprit bohème (musiciens et artistes de rue) et son charme, avec ses maisons et son emblématique église en briques d’adobe (mélange de terre et de paille cuites au soleil), ses ruelles de terre, sa placette ombragée et le superbe volcan Licancabur comme toile de fond, vit quasiment exclusivement du tourisme. On y trouve de nombreux magasins, agences d’excursions, restos et hébergements, notamment autour de l’axe principal : la très animée avenue Caracoles !
Ce village est la principale porte d’entrée pour visiter les trésors du désert d’Atacama:
les vallées de la Luna et de la Muerte et sa duna mayor que nous développerons dans le prochain paragraphe,
les geysers El Tatio,
les lagunes de Cejar et Tebinquiche,
le volcan Licancabur…
Deux joyaux de la nature
Située à 5 km au sud-ouest de San Pedro, le Valle de la Luna (vallée de la Lune) est l’un des sites les plus impressionnants de la région : paysage lunaire, canyons, crêtes pointues et rivières de sel s’étendent à perte de vue.. Dans cette vallée de la lune figurent 2 beaux sites que sont "la dune Mayor" ainsi que "l'amphithéâtre".
Si le désert d’Atacama est considéré comme l'une des régions les plus arides de la planète, il abrite aussi de magnifiques lagunes, aux eaux salées, limpides et colorées. Elles offrent un spectacle inoubliable lorsque les volcans et le ciel s’y reflètent.
La plupart se trouvent au sud de San Pedro, dans le Salar d’Atacama, une immense dépression saline de 3 200 km2 qui s’étend sur une centaine de kilomètres, dominé par les silhouettes de volcan. Par endroit, l’épaisseur du sel peut atteindre 1 500 m et c’est l’un des plus grands gisements de lithium du monde avec le salar d’Uyuni, son voisin de Bolivie.
Une nature protégée
Les espèces animales présentes dans le désert d'Atacama sont très rares et par ce biais très précieuses : elles sont protégées par l'organisation WWF, le Fonds Mondial pour la Nature, qui œuvre à la protection de très peu d'espèces de mammifères et d'oiseaux qui survivent de manière remarquable dans des conditions parmi les plus difficiles que l'on connaisse.
Parmi ces courageux animaux, vous observerez peut être des flamants roses ou d'autres oiseaux résistants. Quelques rares souris et lézards survivent aux conditions extrêmes du désert d'Atacama. Les plantes et arbustes sont surtout présents sur les collines le long de la côte Pacifique où un air humide se dégage des nuages. Ailleurs, ce sont surtout des cactus que l'on peut observer.
Le phénomène du désert fleuri
Le désert fleuri désigne un phénomène qui se déroule à la suite de conditions climatiques favorables et qui voit l'apparition d'une grande diversité de fleurs entre les mois de septembre et novembre, les années où les précipitations sont inhabituelles (au-dessus des normales pour le désert). Avec les pluies, une grande quantité de graines et bulbes en état de latence se mettent à germer, accompagnées par la prolifération d'insectes, oiseaux et de petits scorpions.
Ce phénomène a donc lieu dans le désert d'Atacama, et s'étend dans sa plus grande splendeur du nord de la ville de Vallenar, jusqu'au nord de Copiapó, tant dans les zones côtières qu'intérieures et de montagnes, depuis le mois de septembre jusqu'à novembre. Climatiquement parlant, cet événement est lié au phénomène El Niño, qui implique un réchauffement des courants marins du littoral du Chili, produisant une hausse des précipitations.
En conséquence, lors de votre séjour dans le désert d'Atacama, vous découvrirez des paysages minéraux, des salines infinies, des lagunes turquoises, mais aussi des nuits d'une clarté exceptionnelle propices à l'observation des étoiles. La chaleur et la sécheresse peuvent être éprouvantes, mais rien n'est comparable à un voyage dans le désert d'Atacama.