Lors d’une éruption volcanique, la décompression des chambres magmatiques entraîne la remontée du magma à la surface : c’est la lave. Dans la grande majorité des cas, celle-ci arbore une gamme restreinte de couleurs allant du jaune à l’orange en passant par le rouge, selon sa température. Mais dans de très rares cas, elle peut revêtir une couleur bleue. Quel phénomène en est à l’origine ?
Une éruption de couleurs
La roche en fusion, connue sous le nom de magma, surgit dans les fissures de la croûte terrestre. Si vous avez déjà vu des images de volcans en éruptions, la lave que vous avez aperçue était probablement sombre, rouge, orange ou jaune.. Cependant, la lave ne revêt pas toujours le même aspect ou composition.
Dans le cas des volcans rouges effusifs, la lave est pauvre en silicates, elle apparaît donc fluide lors de la coulée et possède généralement une température d’environ 1200 °C. C’est une lave basaltique qui se refroidit lentement au contact du sol et de l’air, et qui peut donner lieu à des fontaines de lave et à des lacs de lave permanents.
Dans le cas des volcans gris explosifs, la lave est chargée en silice, elle est donc visqueuse, très peu fluide, et s’accumule souvent au sommet du volcan pour former un dôme de lave. Avec une température d’environ 1000 °C, elle est souvent accompagnée de coulées pyroclastiques (mélange de gaz volcaniques, de vapeur d'eau et de particules solides) dues à la pression des gaz. Dans tous les cas, pour ces deux types de lave, une fois au-dessus des 525 °C, c’est la couleur rouge qui est dominante, avec un décalage vers l’orange, voire même le jaune pour les plus hautes températures.
L'éruption bleue
Toutefois, en Indonésie, sur l’île de Java, se trouve le volcan Kawah Ijen. Il s’agit d’un volcan gris actif vieux de 2590 ans, renfermant une particularité étonnante : lors de ses éruptions, il émet une lave bleue. Mais il faut préciser de suite que cette couleur bleue, ce n'est pas de la lave comme l'erreur est souvent faite. Ce sont des flammes, créées par la combustion du soufre. En effet, comme l'expliquent les spécialistes, sur le Kawah Ijen, ce phénomène est permanent. Le gaz qui sort à très très haute pression, très chargé en acide sulfurique, s'enflamme spontanément. Ce gaz va se liquéfier en baissant en température et s'écouler tout en restant parcouru de flammes bleues pouvant parfois atteindre jusqu'à 5 mètres de haut. Car c'est ce qui se produit quand le soufre brûle. Pratiquement invisible durant le jour, ce phénomène prend toute son ampleur à la nuit tombée.
Ces flammes bleues, on les retrouve dans d'autres situations, souvent lors d'explosions sur des volcans où il y a une très grosse pression et une grande concentration en acide sulfurique, on peut en voir à la base du panache de l'explosion. Et ce phénomène était connu depuis l'Antiquité puisque Pline l'Ancien a décrit ces flammes bleues sur le Vésuve. Pour eux c'était la marque des "Portes de l'Enfer".
Des conditions extrêmes
Le volcan du Mont Kawah Ijien contient un lac de cratère considéré comme le plus acide du monde avec un pH se situant autour de 0,2. Cette acidité est causée par le soufre, très répandu dans cette zone, avec donc des émanations sulfureuses et toxiques.
Cependant, malgré ces contions extrêmes, de nombreux mineurs viennent exploiter la zone. Alors que le soufre brûlant coule dans la montagne, ces mineurs locaux viennent chercher des blocs de soufre dans le volcan! Les gaz sont extrêmement corrosifs. L'espérance de vie des hommes qui travaillent quotidiennement sur le volcan ne dépasse pas 40 ans, selon un reportage réalisé par l'AFP en 2011.
Une petite vidéo sur ces fameuses flammes bleues..