Face au spectacle de colonnes brillantes et multicolores, dirigées à la verticale vers le ciel, elles pourraient laisser penser à une invasion d’OVNIs… Mais la réalité est tout autre : il s’agit d’un phénomène optique que l'on observe des conditions bien particulières.. Explications.
Le phénomène
Des phénomènes lumineux atmosphériques viennent parfois illuminer la nuit, tout comme le font les aurores polaires. Il s’agit d’un photométéore (du grec phôtόs « lumière » et meteôros « dans les airs »). Mais à la différence des aurores boréales qui naissent de l’interaction entre le vent solaire et la haute atmosphère, c’est la pollution lumineuse qui est à l’origine des piliers lumineux (light pillars en anglais). C’est pour cette raison qu’on observe ce phénomène seulement depuis quelques décennies. Il s’agit d’un phénomène optique peu durable qui se produit surtout lorsque la source lumineuse est basse à l’horizon comme par exemple au-dessus en Russie ou ci-dessous aux USA.
Il en existe deux types :
les piliers supérieurs visibles lorsque le Soleil ou la Lune est bas sur l’horizon, et que le reflet de la lumière se dirige vers le bas des cristaux ;
les piliers inférieurs qui se forment lorsque les cristaux se situent entre l’observateur et le soleil, la lumière est donc reflétée vers le haut par ceux-ci
Les conditions d'apparition
La recette pour observer des piliers de lumière est assez simple en théorie. Il faut d’abord une belle tempête de neige. Une fois qu’elle est terminée, il reste dans l’atmosphère ce que les météorologues surnomment un poudrin de glace. C’est une sorte de brouillard glacé constitué de cristaux de glace extrêmement fins de forme hexagonale. Ils parviennent à se maintenir en suspension si l’atmosphère est très froide et stable. Ci-dessous au Canada.
Chaque source lumineuse qui se trouve plus bas (lampadaires, phares de voitures…) produit alors une colonne de lumière partant du sol et s’étirant verticalement. Outre ces sources artificielles, la Lune ou le Soleil sur l’horizon peuvent parfois provoquer un pilier lumineux.